В XIV век Корея вошла обессиленная, в экономике и сельском хозяйстве был полный упадок. Феодалы жестоко эксплуатировали население, которое сильно сократилось. Возросло обезземеливание крестьян. Разорение лично-свободных крестьян сопровождалось увеличением численности крепостных-ноби.
Положение Корё усугублялось активным вмешательством в его внутренние дела Юаньской династии. Начались восстания против Юаней. В 1334 г. происходили волнения в пяти провинциях, в 1361 г. - в ряде уездов на северо-западе страны. В 1356 году корёские войска взяли и разгромили восемь юаньских крепостей на берегу Амноккан. Власти Корё не решались окончательно порвать с Юаньской империей. Это явилось поводом для нападения антиюаньских повстанческих сил Северо-Восточного Китая (в Корё их называли "красноголовыми").
В 1361 году повстанческим силам удалось захватить столицу Корё, но армия под руководством Чхве Ена освободила Кэген и изгнала «краноголовых». В 1365 году Ван Конмин назначил первым министром Синдона. Министр наказал, злоупотребляющих властью, чиновников и начал возвращать владельцам, отнятые у них земли. Так же даровал свободу, незаконно обращённым в ноби, крестьянам. С воцарением в Китае Минской династии, Корё признало свою зависимость.
Синдон был устранён от власти, так как его политика не устраивала интересы знати. К власти пришла «клика Лима-Ема». Эта группировка возвратила знати земли, возвела на престол своего ставленника и разорвала отношения с минским Китаем.
Правители обогащались за счёт простого населения, в 70-80 годы XIV века в Корё нарастал всеобщий кризис. Коррупция и взяточничество, насильственный захват земель и увеличившиеся налоги. Значительно ослабла оборона страны.
В это не простое время появилась опозиционная «партия реформ», которую возглавили полководец Ли Сонге, видные чиновники и конфуцианские деятели Чо Джун, Чон Доджон, Чон Монджу и другие. В начале 1388 года была свергнута «клика Лима-Ема». Взаимоотношения с минским Китаем были восстановлены.
«Партия реформ» шла по курсу возрождения централизованного государства. В середине 1388 году правящему дому возвратили находившиеся в 360 местах участки, некогда пожалованные буддистской церкви. Новая земельная система в 1391 году была представлена законом о кваджон (ранговых наделах). В законе чётко прослеживалось стремление государства обеспечить контроль над земельным фондом страны и использовать его в общих интересах господствующего класса. Закон не коснулся крестьянского землевладения. Упоминались лишь те, кому не разрешалось выдавать землю (казенные и частные чхонины, ремесленники, торговцы). Закон о кваджонг не только сохранил частную феодальную собственность, но и оставил возможности для ее последующего роста.
В 1392 г. Ли Сонге провозгласил себя ваном, положив начало династии, правившей Кореей более 500 лет. Междоусобная борьба, доходившая до вооруженных столкновений, завершилась в 1400 году. Правление занявшего тогда престол Тхэджона (1401-1418) и его преемника Седжона (1419-1450) стало временем активного воссоздания централизованного феодального государства, получившего наименование Чосон. Столицей, в 1394 году, сделали Сеул, построенный на месте городка Ханян.
К началу XV века высшим правительственным органом являлся Ыйджонбу (Государственный совет). Ему подчинялись шесть центральных отраслевых органов: Иджо (Палата чинов), Ходжо (Подворная палата), Йеджо (Палата церемоний), Пёнджо (Военная палата), Хёнджо (Палата наказаний), Конджо (Палата общественных работ) - и еще около 80 больших и малых ведомств.
Буддистская церковь подверглась яростным нападкам "партии реформ". У неё отобрали дарованные земли, запретили жертвовать монастырям земли. Существовавшие тогда 12 буддистских сект в 1424 году были слиты в две: кёджон (секта последователей канона) и сонджон (секта созерцателей, "Дзэн").
Начало быстро увеличиваться население Кореи. Две трети проживали в столичной и трех южных провинциях - главном земледельческом районе страны. Из этих провинций крестьян переселяли в крайние северные провинции. Пахотный фонд страны более чем вдвое превышал уровень конца XIV века. Техника полива осталась прежней - рытье каналов, отводных канав. Распространенное на Востоке водоподъемное колесо не нашло в Корее широкого применения. Потребности основной массы населения в промышленной продукции удовлетворялись главным образом домашними промыслами, изделия которых шли также в уплату податей. Торговля считалась наименее уважаемым занятием, но и она пережила в XV веке существенный подъем.
